光学元件的不同材质及性能往往会给光学系统的设计带来相当大的困难。光学元件最基本的功能应该包含：保护系统免受损伤，决定系统成像的强度（亮度）及像质，并对系统的能量进行滤波，使系统在所需的谱段得到信噪比良好的信号。

光学滤波元件（滤光片）可以通过多种物理的方法制造。有些滤光片的镀膜层可以镀在光学系统的窗口上，或者直接镀在几何光学元件的表面并装配在系统内部。比较复杂的滤光片镀膜层可以直接镀在单片的基板上，也可以镀在多片独立的基板上并用胶合工艺使之成为一个单独的元件。

光学镀膜通常是以下几种效果的运用或组合运用：吸收、反射或者对光能量的传输。